Sokáig úgy gondoltunk az öregedésre, mint egy elkerülhetetlen, lassú elhasználódási folyamatra, hasonlóan ahhoz, ahogy egy autó elrozsdásodik. A modern biotechnológia azonban radikálisan új nézőpontot kínál: az öregedés valójában egy biológiai program, amely hibás sejtek felhalmozódásával jár. Ezek közül a legveszélyesebbek az úgynevezett szeneszcens sejtek, vagy ahogy a kutatók találóan hívják őket: a zombi-sejtek.
Mik azok a zombi-sejtek?
A sejtjeink normális esetben két utat választhatnak: vagy egészségesen osztódnak, vagy ha túl öregek vagy sérültek, elpusztulnak (ezt hívják apoptózisnak). Idővel azonban néhány sejt „elakad” a kettő között. Nem pusztulnak el, de nem is látják el a feladatukat. Ehelyett zombiként maradnak a szervezetben, és ami a legrosszabb, mérgező vegyületeket (SASP – senescence-associated secretory phenotype) bocsátanak ki.
Ezek a gyulladáskeltő anyagok „megfertőzik” a szomszédos egészséges sejteket is, károsítják a szöveteket, és közvetlen kapcsolatban állnak az Alzheimer-kórral, a szívbetegségekkel, az ízületi gyulladással és a rákkal. Minél idősebbek vagyunk, annál több ilyen zombi-sejt halmozódik fel a testünkben, ami krónikus, egész testre kiterjedő gyulladáshoz vezet.
Senolytikumok: Az öregedés ellenszerei?
Itt jönnek a képbe a senolytikumok (szenolítikumok). Ez egy teljesen új gyógyszercsalád, amelynek egyetlen célja van: szelektíven felkutatni és elpusztítani a szeneszcens sejteket, miközben az egészséges sejteket érintetlenül hagyja.
A Mayo Klinika és a Scripps Research Institute úttörő kísérleteiben idős egereknek adtak senolytikus koktélokat. Az eredmények megdöbbentették a tudományos világot:
- Az egerek élettartama 36%-kal nőtt.
- A bundájuk visszanyerte fényét és sűrűségét.
- Javult a szívfunkciójuk és a fizikai állóképességük.
- Lényegesen később jelentkeztek náluk az időskori betegségek.
Gyakorlatilag nemcsak tovább éltek, hanem sokkal tovább maradtak fiatalosak és egészségesek. Ez a különbség kulcsfontosságú: a cél nem az aggastyánkor meghosszabbítása, hanem az egészségben eltöltött évek számának (healthspan) növelése.
Természetes és mesterséges „zombi-gyilkosok”
Bár a gyógyszergyárak már gőzerővel dolgoznak a törzskönyvezett változatokon, több olyan természetes vegyületet is azonosítottak, amelyek senolytikus hatással bírnak. Ilyen például a fizetin (amely az eperben található meg koncentráltan) vagy a kvercetin (ami a hagymában és az almában van jelen).
Ezek a flavonoidok képesek blokkolni azokat a védelmi mechanizmusokat, amelyekkel a zombi-sejtek elkerülik a természetes sejthalált. Természetesen a táplálkozással bevitt mennyiség töredéke a klinikai tesztekben használt dózisoknak, de az irányvonal egyértelmű: a jövőben az időszakos „senolytikus takarítás” ugyanolyan rutinfeladat lehet, mint egy fogkőeltávolítás.
Etikai kérdések és a jövő kilátásai
A senolytikumok megjelenése felveti a kérdést: ha képesek vagyunk lassítani vagy akár megállítani az öregedés biológiai jeleit, meddig élhetünk? Egyes jövőkutatók szerint az első ember, aki megéri a 150. évét, már köztünk él.
Azonban a tudomány óvatos. A szeneszcens sejteknek fiatal korban fontos szerepük van például a sebgyógyulásban és a daganatok megelőzésében. A kihívás tehát az, hogy mikor és hogyan avatkozzunk be a rendszerbe úgy, hogy ne borítsuk fel a test kényes egyensúlyát.
